Сакаи Сабуро возможно один из самых известных воздушных асов Японии Второй Мировой Войны. Сакаи одержал как минимум 28 воздушных побед и повредил или сбил не менее 60 самолетов Союзнико в, несмотря на то, что в конце войны, его самолет по техническим характеристикам значительно уступал самолетам противника.
Сабуро родился в 1916 году в городе Сага и был третьим из семи детей, бедной крестьянской семьи. Несмотря на свое происхождение, он был прилежным и одним из лучших учеников школы. Усилия не остались незамеченными, и родной дядя Сакаи оплатил тому обучение в Токио. Однако, несмотря на все усилия, он не смог учиться на должном уровне и через два года уехал обратно в Сагу. По пути домой Сабуро увидел в поезде объявление о наборе в Японский Императорский флот, через два года, когда Сабуро исполнилось 16 лет, он поступил во флот.
Сакаи быстро поднимался по служебной лестнице, прошел службу на двух броненосцах и достиг звания старшина третьего класса. В 1937 году он подает документы в школу пилотов, которую оканчивает с отличием, в списке лучших студентов. За отличные успехи в учебе, Сакаи получает звание старшина второго класса и личный подарок от Императора, серебряные часы. С этого момента и начинается история аса.
Перед Второй Мировой Войной, Сакаи совершает несколько боевых миссий в рамках Второй Китайско-Японской войны, в течение которых командующий офицер был недоволен, что Сакаи тратит весь боезапас для уничтожения одного самолета. Во время бомбежки «домашнего» аэродрома, Сакаи побежал до стоянки истребителей, поднял самолет в воздух, чтобы догнать улетающие бомбардировщики. Он так и не смог сбить бомбардировщик, но его действия не остались не замеченными. Сакаи был повышен до старшины первого класса.
Во время Второй Мировой Войны способности пилота у Сакаи выросли. В 1942 году он сбил 3 самолета менее чем за 15 секунд.
Успех не всегда сопутствовал ему. В том же 1942 году, он не смог сбить B-26 около Новой Гвинеи. Почему это так важно? На борту бомбардировщика был будущий президент США Линдон Джонсон.
Сакаи отличался своенравностью. Он мог в открытую нарушать дисциплину: курить сигареты на глазах начальства и однажды выстрелил из пистолета в ногу офицера, когда тот избивал летчика.
Однажды, Сакаи вместе с двумя ведомыми облетали порт Морсби и выполнили несколько «мертвых петлей» над базой Союзников. Через несколько часов, бомбардировщик пролетел над базой японских сил и сбросил записку, в которой хвалилось летное мастерство Сабуро и обещание в следующий раз оказать «теплый» прием.
Самый известный случай с Сакаи, произошел, когда осколками «фонаря» ему повредило правый глаз и парализовало левую часть тела. Сакаи потерял управление над самолетом и вошел в штопор, из которого еле удалось выйти. Это и спасло ему жизнь, ветер потушил начинавший гореть самолет. Позже, когда Сакаи спрашивали о данном случае, он говорил, что первой мыслью было найти корабль Союзников и направить самолет в него. Позже Сакаи был ярким противником тактики камикадзе. Теперь японцу предстояло выполнить самую сложную часть миссии, вернуться на аэродром. Сакаи пролетел 1040 километров, «фонарем» вниз, так как рана заливала глаз. По прибытию отказывался от медицинской помощи, до тех пор, пока не представил отчет о миссии начальству.
Несмотря на потерю правого глаза, Сакаи вернулся к боевым полетам к концу войны и обладал статусом аса, молодые пилоты «дрались», чтобы Сакаи был их ведомым.
Позднее Сакаи говорил, что потеря глаза не сказалась на его способностях к управлению самолетом и ведению воздушного боя. В 1944 году произошёл случай, после которого Сабуро стал легендой Японских воздушных сил. Он одновременно сражался с 15 самолетами Hellcat около Иводзимы. Бой продолжался 20 минут и за это время не один снаряд не попал по самолету Сакаи. Благодаря своему мастерству, он уклонялся от атакующих самолетов и постепенно смещался в сторону острова, где зенитные орудия Японии отразили атаку самолетов Союзников.
После войны, Сакаи принял буддизм и дал клятву не убивать ни одного живого существа. Общался и дружил с бывшими противниками, с Гарольдом Джонсом, именно его выстрел лишил Сакаи зрения на правый глаз. Был в хороших отношениях с Полом Тиббетсом, пилот который сбросил атомную бомбу на Хиросиму.
Сабуро умер в 2000 году в возрасте 84 лет. У него случился сердечный приступ по время официального обеда на американской военной базе, где Сакаи был почетным гостем.
