Предыстория
Межпланетный аппарат Венера—экспресс начал свою миссию 9 ноября 2005 года с вывода на орбиту Земли с помощью космического корабля Союз—Фрегат. На орбиту Венеры аппарат прибыл 11 апреля 2006 года.
Верхняя точка его эллиптической 24—часвовой орбиты удалена от южного полюса планеты на 66000 километров, а нижняя на 250 километров от северного полюса близко к внешним слоям венерианской атмосферы. Аппарат оснащён научным комплексом из семи измерительных инструментов, которые обеспечили всестороннее исследования атмосферы, ионосферы и поверхности планеты на протяжении своей 8—летней миссии.
Цель миссии
По мнению координатора Европейского космического агентства Хокэна Сведхема этот проект дал возможность учёным понять, как планета изменялась на протяжении всего периода своего существования, начиная с момента образования 4,6 миллиардов лет назад. Также эта миссия имеет важное значение в понимании того, почему Земля и Венера пошли такими разными путями эволюции. Хотя в ходе наблюдений были выявлены множественные факты, свидетельствующие и о сходстве этих планет.
Поверхность Венеры разогрета до температуры более 450 °C, что больше, чем у обычной кухонной печи, а её чрезвычайно плотная атмосфера содержит ядовитые газы. Однако наблюдения за химическим составом скалистой поверхности в инфракрасном диапазоне показали, что Венера, как и Земля, возможно, когда—то имела систему тектоники плит, и даже океаны с водой.
Точно также как и у нашей планеты, часть верхних слоёв венерианской атмосферы улетучивается в космос. Так было обнаружено, что на два атома водорода, уходящих в космос приходится один атом кислорода. Поскольку такое соотношение идентично составу воды, наблюдаемая утечка свидетельствует, что химический процесс разрушения воды происходит в атмосфере. На сегодняшний день Венера имеет почти в 100000 раз меньший объём воды, чем Земля. Учитывая то, что размер планет практически одинаков и их формирование произошло в одно время, количество драгоценной жидкости в начале их существования должно было быть одинаковым.
Также камеры космического аппарата наблюдали тысячи особенностей атмосферы в вершинах облаков на высоте приблизительно 70 километров, включая огромный образовывающий завихрения ураган на южном полюсе планеты, черты которого схожи с земными ураганами. Аппарат Венера-экспресс зафиксировал также вспышки молний — их электромагнитные следы, сгенерированные в облаках, состоящих из серной кислоты.
При исследовании атмосферы планеты, которая практически представляет собой один сплошной ураган, учёные обнаружили, что средняя скорость ветра увеличилась примерно с 300км/ч до 400 км/ч на протяжении шести лет. Вместе с тем было отмечено, что скорость вращения планеты уменьшилась на 6,5 минут согласно сравнению данных замеров пятилетней экспедиции NASA Магеллан 20 лет назад с современными данными, полученными Венера—экспресс. Сейчас учёные ломают голову над тем, есть ли связь между увеличением скорости ветра и замедлением вращения планеты.
Обследование поверхности планеты аппаратом Магеллан с помощью радара показало, что она претерпела в прошлом множество изменений благодаря вулканической деятельности. Однако с помощью Венера—экспресс была получена информация, которая свидетельствует о том, что велика вероятность геологической активности и в наше время.
Во время выполнения миссии были обнаружены многочисленные следы лавовых потоков. Возраст их образования был определён в основном в пределах 2,5 миллионов лет, а некоторых даже ещё меньше. Это практически вчера по геологической временной шкале. Действительно, измерения в верхних слоях атмосферы уровня двуокиси серы на протяжении всей миссии выявили значительные изменения. Этот факт является, пожалуй, самым серьёзным аргументом в пользу теории активного вулканизма на поверхности планеты.
Выполняя восемь лет свою миссию, аппарат практически исчерпал все свои запасы топлива для поддержания эллиптической орбиты. Но он должен выполнить ещё одну задачу, а именно: совершить контролируемый прыжок в атмосферу. Во время выполнения этого манёвра учёные планируют, что аппарат сможет достигнуть высоты 130 километров или даже ниже.
Глава проекта Патрик Мартин говорит что, только выполняя подобные смелые операции можно получить информацию об обычно недоступных слоях атмосферы Венеры, а также исследовать реакцию аппарата и его механизмов на враждебную среду Венеры.
Окончание проекта
Спуск Венера—экспресс планировался в период с 18 июня по 11 июля этого года. В это время в полной мере можно было провести некоторые измерения магнитного поля аппарата, солнечного ветра и некоторые атомарные измерения. Кроме этого, датчики давления и температуры регистрировали условия, которые испытает аппарат.
Этот эксперимент мог бы дать информацию, которая помогла бы разработать технологию для подобных манёвров в будущих миссиях, если возникнет такая необходимость.
Аппарат потерял контроль высоты и ожидается что в скором времени сгорит в атмосфере. Но если Венера—экспресс уцелеет, и его орбита будет выровнена, миссия аппарата сможет быть продолжена на несколько месяцев.
В конечном итоге Венера—экспресс всё же прекратит свой затяжной спуск в венерианскую атмосферу и закончит своё фантастическое приключение. Но на протяжении своей миссии этому аппарату удалось проникнуть в тайны этой загадочной планеты глубже, чем кто—либо когда—либо мечтал. И, вне всякого сомнения, он продолжит удивлять нас до последней минуты своего существования.
