Ракета не единственный способ вырваться за пределы Земли. Существует более удобный метод. Алан Юстас – 57 летний вице-президент из Google, 25 октября 2014 года совершил прыжок с рекордной высоты. Он был одет в скафандр весом более 100 килограмм, поднимался в воздух, находясь в специальной капсуле, прикрепленной к наполненному гелием воздушному шару, гелий внутри увеличивался и шар менял форму с каждым набранным вверх километром.
В начале полета, «шар» представлял собой каплю вытянутую к направлению неба. Когда Алан достиг 42 километров, шар принял форму сферы и достиг 100 метрового размера. С высоты он видел черноту космического пространства и видел «округлость» Земли.
Мы привыкли, к тому, что путешествие в космос связанно с ракетной тягой, на химическом топливе. Появившиеся частные компании, как раз, основываются на этом принципе для того, чтоб сделать космос доступнее — XCOR Aerospace, Virgin Galactic и Blue Origin, «простой» человек сможет примерить на себе «шкуру» космонавта. Существует альтернатива вышеперечисленным компаниям, которые собираются предлагать космическое путешествие на воздушном шаре.
Принцип будет похож на строение классического воздушного шара – герметичная «корзинка» прикрепленная к шару. После пары часов полета, путешественники будут опускаться на Землю с помощью парашюта в форме крыла.
Тейбер Маккаллум убежден, что прыжок Юстаса показывает потенциал для туризма в стратосферу. Джейн Пойнтер и Маккаллум основали компанию Paragon Space Development Corporation, которая разработала и построила систему жизнеобеспечения для прыжка Юстаса. Партнеры планируют «поднимать» людей до 30 километров, стоимость такого приключения будет около 75 000 долларов. Начало полетов намечено на 2017 год.
Paragon Space не единственные игроки на рынке путешествия в стратосферу, Zero2Infinity и Space Vision тоже планируют выйти на этот сегмент рынка. Стоимость билетов 125 000 и 80 000 долларов соответственно. Стоимость полета пока не доступна каждому, но значительно дешевле 250 000 долларов, которые планирует брать Virgin за суборбитальный полет.
Воздушные шары делают космическое пространство более доступным. Главное отличие от классической схемы вывода в околоземное пространство – это минимальные перегрузки и соответственно менее жесткие ограничения по здоровью. Сейчас полет доступен для бронирования, за 10% стоимость полета – 7 500 долларов. Целые семьи выкупают места для встречи праздника, компании для встречи дня рождения и так далее.
Более 10 лет назад, в 2002 году, Хосе Мариано Лопес-Урдиалес написал научную работу про развитие воздушных шаров для космического туризма. Он смог примерно подсчитать, что оборот перспективной отрасли составит 10 миллиардов долларов. Технические возможности для дешевых запусков существуют уже сейчас, благодаря проверенным временем технологиям.
А запуски на ракетах – это дорогое и небезопасное удовольствие. В прошлом году, при испытаниях, суборбитальный самолет SpaceShipTwo взорвался, один из летчиков погиб. Воздушные шары в этом плане намного безопаснее и предсказуемы.
Единственное, Virgin Galactic планирует набирать высоту до 100 километров, юридически выходить в космос, в то время как воздушные шары будут достигать лишь 30 километров. По факту разница не колоссальна, 99% атмосферы вы уже пересечете.
Подводя итог, можно сказать, что в ближайшее время будет доступно два массовых способа космического туризма.